Hopkins felügyelő egy rejtélyes haláleset felderítésében kéri Holmes segítségét. A haláleset Coram professzor házában történt. Az ágyához kötött professzor visszavonultan él, ám egy éve munkája megkönnyítésére felvett egy titkárt. Az ifjú Willoughby Smith személyében egy jó modorú, kedves, szorgalmas, jellemes fiatalemberre talált, akit azonban egy novemberi nap reggelén holtan találtak.