En Afghanistan, en avril 1978, un coup d’Etat militaire porte au pouvoir un régime de gauche, mené par Nur Mohammed Taraki. Le soutien de l’URSS lui est acquis. La politique autoritaire menée par le nouveau gouvernement déclenche la fureur des opposants attachés aux valeurs ancestrales. La chute du Shah d’Iran, en 1979, précipite la crise. Les Etats-Unis craignent que la région, et ses richesses pétrolières, ne lui échappent. Ils dépêchent alors des «experts» auprès des Afghans rebelles tandis que les «conseillers» russes occupent peu à peu le pays passé sous une évidente tutelle soviétique.